Un estudio publicado por la Royal Society of Biological Sciences, indica el importante rol jugado por las hembras maduras en la crianza de las ballenas más jóvenes.

La investigación, realizada por científicos de las Universidades de Exeter y Cambridge, ha encontrado una relación común entre orcas, ballenas piloto y seres humanos: estas son las tres únicas especies conocidas en donde las hembras dejan de reproducirse (entran en menopausia) a una edad relativamente temprana.

A pesar de que las tres especies tienen estructuras sociales muy diferentes, esta investigación muestra que en cada caso las hembras se relacionan genéticamente cada vez más a medida que envejecen. Debido a esto, existe una motivación para las hembras más viejas para actuar a favor o hacer cosas que beneficien a la supervivencia de quienes la rodean.

Esto posibilita el “rol de abuela”, donde las hembras viejas mejoran la tasa de éxito reproductivo de hembras más jóvenes, intercambiando conocimiento para la crianza de los hijos y haciendo que tengan un acceso más fácil a los recursos.

La investigación, es la primera en ofrecer una explicación plausible de por qué estas especies en particular, son las únicas en que las hembras detienen su reproducción aún cuando todavía tienen décadas de vida por delante (la menopausia es común en muchas especies de mamíferos y en otros grupos, pero no son tan extensas como en las especies aquí estudiadas).

Para los investigadores, siempre ha sido desconcertante por qué sólo en los humanos y las ballenas dentadas (odontocetos) ha evolucionado la menopausia, mientras que las hembras de todas las demás especies viven reproduciendo hasta el final de su vida. A pesar de que los comportamientos sociales de las tres especies y la menopausia son muy diferentes, hay un nexo común: en sus sistemas sociales, las hembras comienzan a relacionarse socialmente con sus parientes cada vez más a medida que envejecen.

Se cree que los seres humanos evolucionaron con sistemas en donde las hembras jóvenes abandonan los grupos para encontrar un compañero. Esto significa que habrían comenzado su vida reproductiva en familias con las que no comparten un patrimonio genético común. Sin embargo, más tarde en la vida, y a medida que sus hijos comienzan a reproducirse, comienzan a tener mucho más relación genética con el grupo que las rodea, y por lo tanto, tendrían la opción de dejar de reproducirse para ayudar a sus descendientes a dejar más descendientes (nietos).

Sin embargo , este argumento no parecía explicar la menopausia en las orcas o ballenas piloto, en el que ambos sexos permanecen en sus grupos familiares natales durante toda su vida, aunque a veces se unan con otros grupos para aparearse. La nueva investigación, sin embargo, muestra que este sistema social de las ballenas tan diferente de los humanos tiene el mismo efecto general en los patrones de similitud genética dentro de los grupos: las hembras se relacionan cada vez más con las crías del grupo a medida que envejecen.

El estudio en cuestión no ahondó en la utilidad de los machos maduros.

Noticia publicada en el portal Ballenas de las Bahías

El paper original se encuentra en el siguiente link:

The evolution of menopause in cetaceans and humans: the role of demography, Rufus A. Johnstone1,* and Michael A. Cant2, 1Department of Zoology, University of Cambridge, Cambridge CB2 3EJ, UK, 2Centre for Ecology and Conservation, University of Exeter, Cornwall Campus, Penryn, Cornwall TR10 9EZ, UK