“Nuestros clientes son ballenas, no personas” afirma Paul Watson, estrella del show de Animal Planet.

Con su enmarañada barba blanca, figura robusta y pantalones cargo, el Capitán Paul Watson luce más como un rudo marino, que como la estrella de uno de los más populares reality shows de la televisión. Pero esta primavera en un concurrido restaurant en el centro de Los Ángeles, el veterano de 59 años, protagonista de “Whale Wars” (aqui en Latinoamérica se presenta como “Defensores de Ballenas”) se ha tenido que enfrentar con su nueva identidad como celebridad.

Después de sentarse, Watson es inmediatamente saludado por un garzón, quien le presenta una bandeja llena de entremeses veganos. “Saludos del chef” le dice el garzón. “Él es un gran fan de su show”.

En efecto, la popularidad del polémico activista canadiense ha aumentado dramáticamente, debido a las acciones que aparecen en su programa en Animal Planet, en el cual se muestra su trabajo con la Sociedad de Conservación Sea Shepherd en aguas de la Antártida, como también sus batallas con la flota ballenera japonesa. Desde que el show comenzó en septiembre de 2008, el programa se convirtió en el segundo más visto del canal y en la última temporada llegó a un promedio de más de un millón de espectadores por episodio.

En la tercera temporada de Whale Wars, que se estrenó este viernes en EEUU, los fans verán nuevamente a Watson y su equipo lanzandose por un camino arriesgado con tal de proteger a las ballenas de ser cazadas para investigación o consumo. El equipo resistirá los ataques de armas acústicas de alta frecuencia, que envían estallidos que alcanzan alltísimos decibeles, causando desorientación y nauseas.

El antiguo dueño del restaurant “The Price is Right”, Bob Barker, donó US$ 5 millones a los miembros de Sea Shepherd, lo que les permitió adquirir una tercera nave. Y uno de sus tripulantes, Capitán Peter Bethune, fue arrestado después de abordar una nave ballenera japonesa e intentar hacer un arresto ciudadano. Bethune está ahora encarcelado en Japón, y fue sometido a juicio, el cual está pronto a concluir.

“Este tipo de situaciones dramáticas reales son la esencia de “Whale Wars”, y lo vuelven un éxito para el canal”, afirma Marjorie Kaplan, presidente y gerente general de Animal Planet. El programa comenzó en febrero de 2008, un tiempo en que Animal Planet estaba intentando atraer a un público más amplio y competir con una programación no centrada en los animales.

“Animal Planet ha tenido una orientación familiar, y Whale Wars ha sido un ejemplo de cómo nosotros nos hemos dirigido hacia programas de adulto, más competitivos”, dice Kaplan por teléfono. “Este programa cubre una asunto controversial realmente importante en el mundo. Es una aventura dramática puesta en escena en uno de los paisajes más magníficos de nuestro planeta -del mismo modo que la serie Deadliest Catch de Discovery, se conecta con Moby Dick.

En el corazón del programa, por supuesto, está Watson, quien fue reclutado en una caleta pesquera, en el este de Canadá. Aunque fue uno de los jóvenes miembros fundadores de Greenpeace, a los 18 años, dejó la organización medioambiental para fundar la Sea Shepherd Conservation Society, a los 26 años.

Pero fue en 1975, cuando se enfrento a la flota ballenera soviética en las afueras de la costa de California, que tuvo su primera encuentro real con una ballena. Sentado en un pequeño bote, Watson se interpuso entre una manada de ballenas y una enorme embarcación.

“Nosotros fuimos capaces de bloquearlos por 25 minutos, y luego el arpón pasó volando sobre nuestras cabezas e impactó sobre una de las ballenas, la cual gritó y manó de ella un río de sangre”, recordó mientras sorbía una copa con sopa de champiñones. “La enorme ballena en la manada luego golpeó el agua con su cola, y luego ellos la arponearon. Y ella gritó -una ballena gritando tal y como una persona, es impresionante.”

Como la ballena se estaba agitando fuera del agua, Watson observó como los ojos del animal buscaban más allá de la superficie del agua.

“Yo observé en lo profundo de esa mirada, y sé que eso generó un impacto significativo en mí. Eso luego lo comprendí”, aseveró.

“La ballena comprendió que nosotros estabamos tratando de ayudarla. Podrìa haberme matado ese dia y ella escogió no hacerlo. Fue una revelaciòn -cuand miré en ese ojo, vi piedad por nosotros, no por ella. Piedad porque nosotros podíamos llegar a matar tan irreflexivamente y sin piedad, y finalmente, ¿para qué?.

Kaplan dice que en los primeros capítulos de esta nueva temporada, el programa se centrará en Watson y en explorar sus raíces como activista defensor de los animales.

“Paul, creo yo, es una persona verdaderamente única y compleja”, agrega Jason Carey, productor ejecutivo del programa y Vice-presidente de producción del canal. “Algunas personas están de su lado y otras no, y esto es un elemento fundamental del programa. Los telespectadores pueden mirar y realizar su propio juicio.”

En efecto, Watson ha sido una figura polémica. Greenpeace ha cortado lazos con él por sus agresivas tácticas, entre las cuales se incluye haber hundido barcos balleneros ilegales.

“Nuestros clientes son ballenas, no personas. Mientras no lastimemos a nadie y nos ubiquemos dentro de los límites de la ley, está todo bien.”

La fascinación de Watson por su trabajo -lo que se puede ver claramente en la manera acelerada en que discute los retos que día a día enfrenta un ecologista- es lo que le permite enfrentar los peligros de alta mar por meses e incluso más.

“¿Si en aquellos momentos yo me siento temeroso? No. Lo estado haciendo toda mi vida. Es una especie de rutina”, dice relajado. “Estaré haciendo esto hasta que me muera. No creo que uno realmente tenga que retirarse de lo que hace”.

Los Angeles Times

Para saber más ingresa a Sea Shepherd Conservation Society